周公分封时，王畿区域分为两块：一块是周朝的陕西老家，另一块是洛阳周边。为了有效遏制殷商旧贵族的势力，成周地区在军事实力和土地面积上都远超其他诸侯，形成了明显的压倒性优势。然而到了周昭王时期，虽然损失还不算特别严重，但西周中期与淮夷、鄂国的战争却带来了沉重打击。淮夷与鄂国联军一度将周军主力——成八师和西六师——全军覆没，战线甚至推进到洛阳附近。由此，成周地区人口锐减，经济遭受重创，极大削弱了周天子的统治基础。
周天子将西六师和成八师派往讨伐鄂国，结果遭遇惨败，战斗力低下且兵员损失惨重，甚至不得不依赖贵族私人军队来填补空缺。这表明当时天子麾下的军队不仅战力不足，且兵力严重短缺。更糟糕的是，为了奖励战功，天子不得不将自己的土地划出封赏给贵族，导致其权力逐渐虚弱。宗周地区布满了这些拥有土地和军队的贵族封建主，到了周幽王时期，甚至不得不在镐京周围修筑防线，以防封建主起兵叛乱。
周厉王之后，周宣王试图通过加紧对成周的统治，艰难恢复王师实力。但他清楚此间问题严重，遂在位期间采取四面出击的策略，旨在不打破现有秩序的前提下，再夺取一块王畿，巩固天子的基本盘，从而维持压倒性的综合实力。不幸的是，南征失败，新组建的军队接连溃败。随后周宣王为了增强军队，清查全国土地和人口，准备大规模征兵征税，直接触碰了地方贵族的利益，最终遭到杀害。
展开剩余65%当时诸侯虽然没有强烈变法意愿，但仍然愿意响应天子号召出征。周军伐鄂的背景，是江汉地区原封国被鄂候与淮夷联合攻灭后，周天子组织的反击。这场战争让周军损失惨重，成周统治秩序也被淮夷的进攻严重破坏。贵族封建主凭借私人军队崛起，周天子已无力制约他们。事后，周厉王和周宣王都重新在江汉地区实行分封，因为周天子无法直接统治。后来楚国吞并的汉阳诸姬，多半便是这一时期被新封的封地。值得注意的是，楚国在周厉王时代并未对周天子构成直接威胁，当时是得到周天子的默许，以代表天子压制鄂候与淮夷。直到周宣王试图将申国迁至江汉作为统治基地，双方关系才彻底恶化。
周朝实行分封制，实际上就像当时的一个联盟体，诸侯国数量众多，皆是周天子的臣属。可以类比于现代的欧盟，表面上团结一致，但内部各怀鬼胎，周天子的权威早已被架空。诸侯们借周天子名义去讨伐自己的对手，实际上是自顾自扩展势力。周天子不敢轻易惩罚这些诸侯，因为他们多数是自己的亲信，动辄杀鸡儆猴反而会激起更大反感，导致更强烈的防备。
即便到了战国七雄时代，最强大的几个诸侯仍然打着周天子的旗号进行战争，表面支持天子，实则是为自己扩张领土，胜利后根本不会归还给天子。诸侯国士兵认定自己的国君才是最高权威，服从国君命令，对上面更高一级的天子并不买账，他们吃的是诸侯国的俸禄，不是周天子的。
周朝封的诸侯远不止七个，数量远超现代欧洲国家，随着时间推移，中央对诸侯控制力越来越弱，诸侯国之间互相征战、吞并，形成“大鱼吃小鱼，小鱼联合攻大鱼”的局面，最后只剩下七个实力强大的诸侯国。与其说周天子无力管控，不如说诸侯们利用天子名义来扩张自身势力，结果越管越乱，周天子的权力彻底被架空了。
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